霍金宣布太空計劃：研發達20%光速的飛行器尋找人類新家園

4月12日，英國物理學家霍金（Stephen Hawking）和俄羅斯科技業投資人米爾納（Yuri Milner）在紐約共同宣布，將聯合數名科學家和科技界企業家開展一項名為「突破攝星」（Breakthrough Starshot）的太空探索計劃。該計劃的目標是開發出飛行速度高達光速五分之一（時速約1.67萬公里）的微小型無人太空探測器「納米飛行器」（Nanocraft），在發射後20年左右抵達離太陽系最近的星系——半人馬座阿爾法星（Alpha Centauri），並發回照片。

該計劃已獲得高達1億美元的研究經費，將由美國太空總署（NASA）艾姆斯研究中心（Ames Research Centre）前總監 Peter Worden 帶領，而包括霍金、米爾納和 Facebook 創辦人朱克伯格（Mark Zuckerberg）在內的委員會將負責監督計劃的實施情況。

為達到光速20%的速度，這些納米飛行器將會以激光驅動飛行，飛行器上將裝載照相機、導航系統、通訊器材和能源供應設施等，但其重量僅以「克」為單位計。目前的納米技術可以製造出厚度為幾百個原子的材料，這使得納米飛行器的製造成為可能。

這一項目暫未公布具體時間表，目前亟需解決的問題包括：將照相機等設備及傳感器縮小並置於微小的空間內；開發足夠強勁的太陽帆，能經受數分鐘高強度激光照射等等。

如果一切順利，一具傳統火箭將把數百個暫稱「星片」（StarChip）的小太空船送上赤道上空三萬五千公里，這些太空船每個重一公克，只比稍大的郵票厚一點，帶著超輕的帆。地面一個一公里寬的強大雷射陣列將發射雷射推進這些太空船，數分鐘後達到光速的百分之廿，約為每秒五萬九千公里。以此速度，迷你太空船可在廿年後抵達距地球四點三光年（約四十兆公里）的半人馬座阿爾發星系，探測當地的行星甚至生命。

不過，要完成這項計畫可能要等半世紀。倖存者們預計將在20年後抵達該星系，飛行器將收集到的數據和圖像發回地球則需要超過4年時間。

這項計畫估計需要上百億美元，米爾納表示未來數年他將拿出一億美元拋磚引玉，和他一起在新紐約世貿中心頂上的觀測台宣布這項計畫的科學家霍金說：「我們面對的限制只有我們和眾星之間的浩瀚虛空，但我們現在有辦法超越這限制。我們將在一個世代之內，用光速、輕帆和史上最輕的太空船啟動前往半人馬座阿爾發之旅。今天，我們獻身於進入宇宙的這一大步，因為我們是人，而飛翔是人性。」

霍金此前認為人類不應再向宇宙發送任何訊息，否則將招致災難。他在2010年曾表示，宇宙有1000億個星系，每個星系含有數億顆恆星，地球不可能是唯一擁有生命的星球。他鄭重警告，外星生物或許已消耗殆盡自己的資源進而侵佔其他星球，因此人類不該再發送訊息意圖與其接觸，否則將給人類帶來毀滅性災難。

但霍金在解釋「突破攝星」計劃的初衷時又稱，「如果我們想作為一個物種存活下來，那就必須最終擴展到星空深處」，因為「把我們所有的雞蛋（人類）放在一個脆弱的籃子（地球）裏並不明智」，而「天文學家相信，在半人馬座阿爾法星系統中，有相當機會存在一顆類似地球的行星，在圍繞着其中一顆恆星運轉」，因此選擇這一星系進行探索。

而早在去年7月，霍金就曾宣布啟動同樣由米爾納全額出資1億美元、為期10年的「突破聆聽」（Breakthrough Listen）計劃，這是人類史上最全面和深入的針對地外生命跡象的科學搜索。研究團隊成員包括劍橋大學天體物理學家 Martin Rees 等，由美國天體物理學家、「搜尋地外文明計劃」（SETI）的設立者 Frank Drake 擔任顧問。「突破聆聽」計劃將通過無線電和光學技術，在整個銀河系及其附近100個星系的範圍內進行搜索。

【半人馬座阿爾法星】

即南門二（Alpha Centauri 或 Toliman），雖然肉眼分辨不出來，不過南門二實際上是一個三合星系統，其中一顆恆星是全天空第4明亮的恆星。不過因為其中兩顆恆星距離過近，肉眼無法分辨出來，所以它們的綜合視星等為-0.27等（超過第3亮的大角星），絕對星等為4.4等。南門二也作為南十字星座最外圍的指引而聞名，因為南十字星座的位置太過南邊，所以大部分的北半球都看不到。傳聞當年鄭和下西洋，就是用它來指引方向。南門二是距離太陽最近的恆星系，只有4.37光年（約277,600天文單位）。比鄰星（Proxima Centauri）通常被認為是這個恆星系的成員，距離太陽只有4.24光年。因為南門二距離地球相對較近，所以在關於星際旅行的冒險小說中，理所當然將它當成「第一個停靠港口」，並預測在人口爆炸時甚至會對這個恆星系進行開發與殖民活動。這些觀點通常也在科幻小說與電子遊戲中出現。（資料來自維基百科）

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