承於前載是搜集古代小說材料最便捷的途徑

除了經史類性質小說，酈注中還引用了古代公認本就是小說的作品，這些作品在《四庫全書總目提要》多歸於子部，但並非全部歸於小說家。按魯迅《中國小說史略》所論舉的小說名目，酈氏引用的小說有《山海經》、《穆天子傳》、《神異經》（酈注作《神異傳》）、《列異傳》、《玄中記》、《海內十洲記》、《搜神記》、《語林》、《燕丹子》、《異苑》、《漢武帝故事》、《博物傳》等。另有一些如《高士傳》（晉皇甫謐、嵇康各一本）、《英雄記》（王粲）、《列士傳》、《列女傳》等魯迅先生未載，但觀酈氏引文，其性質當為小說。

值得一提的是，根據酈注中多次引《山海經》、《穆天子傳》的地方看，酈氏似乎並未視其為小說，而是確實可作為考據佐證之用的可靠地志和史書。小說家外，其他如雜家與道家類某些作品中部分或全部內容都是小說資料，如雜家類《呂氏春秋》、《淮南子》含有很多中國古代的神話傳說，而道家類著作有如《抱樸子》、《列仙傳》（劉向）、《神仙傳》（葛洪）等。

承於前載是酈道元《水經注》搜集古代小說材料的主要方式，除此之外，鑒於酈道元本人的仕履及成長經歷，酈注中的小說並非完全依賴前人著述，某些小說材料是其親身見聞和實地考證得來的。幹寶《搜神記·序》開篇：“雖考先志於載籍，收遺逸于當時，蓋非一耳一目之所親聞睹也，又安敢謂無失實者哉！”

幹寶此話本為後文鋪墊之語，但也側面指出了搜集小說材料的三個途徑：承於先載，廣收遺逸和親身聞見。後兩者集中於當時當世。根據《魏書·酈道元傳》及道元《水經注》中自述，酈道元的形跡幾乎遍佈整個黃河流域，和長江流域部分地區，其親眼所見或是親身所聞一般都是祠廟、墳墓、碑刻遺聞或是一些自然奇觀及當地耆舊傳言。碑刻源起甚早，班固《漢書·藝文志》雲：“秦時大臣奏事及刻石名山也”，則碑刻文化先秦便存在，秦時已成習氣。魏晉而後，彬彬大盛。碑文內容略記樹碑由來，其人簡介，歌功頌德或是表述靈異，如治水之功，政德教化等。酈注中論及某些寺廟、祠堂、墓地的碑刻時也會介紹其人生平事蹟、刻碑立廟由來及存毀情況，有碑文的會載其碑文內容。實際上碑文內容受篇幅所限，大多寥寥數語，鮮有長篇大論。有則一般敘事比較詳盡，可引作小說材料。對於某些塚墓碑記，酈氏會依據自身親見與史書記載相印證，如丁姬墓，先敘王莽時吏卒盜墓噴火情景，接著又道：

時有群燕數千，銜土投于丁姬竁中，今其墳塚，巍然尚秀，隅阿相承，列郭數周，面開重門。南門內，夾道有崩碑二所，世尚謂之丁昭儀墓，又謂之長隧陵，蓋所毀者，傅太后陵耳。丁姬墳墓事與書違，不甚過毀，未必一如史說也。

此為其親眼所見，再考以史書證驗例證之一。酈注中常有酈氏表明自身形跡的語句，如“及餘來踐躋此境”，“餘頃因公至彼，故往尋之，其穴處猶存”等，是他耳聞目驗的實證。對於耳聞目見的奇特景觀和傳言，酈注中有特定的書寫體例，即一般都有諸如“耆舊言”“長老傳言”“父老雲””“舊說”等此類口吻，表明材料的來源是通過訪求或聽聞而得。如石鼓：

“懸岩之側有石鼓，去地百餘丈，望若數百石囷，有石樑貫之，鼓之東南，有石人援桴，狀同擊勢，耆舊言，燕山石鼓鳴則有兵。”

又如“僵屍”：

“僵人峽，路側岩上，有死人僵屍巒穴……僵屍倚窟，枯骨尚全，惟無膚發而已。訪其川居之士雲，其鄉中父老作童兒時，已聞其長舊傳此，當是數百年骸矣。”

此類故事多是地方上關於某些奇景或地名由來的古老傳說，史籍等不載，有則僅局限於當地方誌類的小範圍流傳的書籍。某些則純屬附會，無從考究是否確有其事，但因其幻奇神異，或接人情，往往能搖撼人心。“耆舊言”、“訪其川居之士”等字眼證明這確是酈氏耳聞目見親身採集而得，而非引自他書。考楊、熊《水經注疏》，此二條均不見於北魏前書籍所載。值得一提的是，酈注對於石鼓、水竭、水色等的故事傳說異常偏好，注中多處提及，私以為除內容確與地理相關之外，另還有讖緯迷信在北魏依然有影響力的緣故。石鼓鳴則有兵，水竭亡國之征等故事是《五行志》的常見題材，時人多信服，未必純粹出於炫奇。

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